Тренер Михаил Кузнецов рассказал, как работал с Фрэнсисом Тиафо, когда тот был ребёнком.
«Я впервые увидел Фрэнсиса 23 октября 2006 года — когда первый день работал тренером в Центре юных теннисных чемпионов в Колледж-Парке. Ему было восемь. У него никогда не было тренера, он никого не интересовал. Он умел держать ракетку, но использовал только бэкхенд, а справа отбивал в забор. Во-первых, он действительно был очень беден. Его родителей — иммигрантов из Сьерра-Леоне — разлучила [гражданская война]. Его мама Альфина работала сиделкой, а отец Констан был завхозом теннисного клуба.
Поскольку мать много работала по ночам, а отца не было дома, Фрэнсис со своим братом-близнецом Франклином часто ночевали в клубе — на складе или в раздевалке, на массажном столе. Фрэнсис обедал одним рисом, на курицу ему не хватало. С этого всё и началось: он захотел рис с курицей. А дальше — хороший стейк. Но для этого надо было побеждать на турнирах. И наши пути пересеклись: он хотел стать профессионалом, а я — его тренером. Мы оба очень активно работали — семь дней в неделю и почти 10 лет.
В начале нашей работы отец Фрэнсиса сказал мне: «Делай с ним что хочешь». Так как у его родителей не было ни денег, ни машины, на турниры его возила моя бывшая жена. Мы кормили его, обували, платили регистрационные взносы, а затем отыскали спонсора. Он часто приходил к нам домой, мы были для него буквально вторыми родителями. Сперва его мама даже слышать не хотела о теннисе. Перед каждым турниром она говорила: «Пусть сначала сделает домашнее задание». Я отвечал: «Мэм, нам надо успеть на самолёт…» А она: «Нет, он приехал в США, чтобы учиться, а не в теннис играть».
Даже когда он стал первым по юниорам, она хотела, чтобы он пошёл в колледж, а не стал профессионалом. Я ей ответил: «Если он поступит в колледж, дальше ему придётся работать в общепите, а если станет теннисистом, то будет зарабатывать миллионы». Сейчас, когда он купил четыре дома, она рада, что я настоял на своём (улыбается).
Когда Фрэнсис [в июне 2023 года] вошёл в Топ-10, она написала мне: «Спасибо за всё, желаю всего самого лучшего», — приводит слова Кузнецова L’Equipe.
